Chương 1: Gặp gỡ
Đồng hồ điểm 11h30, mặt trời đã gần lên đến đỉnh đầu, cái nóng gay gắt đáp xuống mặt đường tạo thành những vệt loang loáng như nước, Từ đang ngồi trong một quán nước đối diện cổng bãi xe Phú Lâm, đưa mắt dõi theo những chiếc xe khách hết chạy đến rồi lại chạy đi. Hôm nay là ngày anh sẽ gặp Liên, người con gái anh quen trên diễn đàn ẩn danh xamvn. Anh tình cờ gặp cô trên diễn đàn cách đây một năm, giữa hai người có những điểm tương đồng quá đỗi kỳ lạ làm anh cảm giác đây chính là định mệnh của cuộc đời mình. Anh đã hẹn ước với cô rằng nếu như tròn một năm cảm giác giữa anh và cô vẫn nguyên vẹn, anh muốn gặp cô và hôm nay chính là ngày định mệnh ấy.
Từ đêm hôm qua, trong lòng Từ đã cảm thấy nao nao khó tả, anh cứ đọc đi đọc đọc lại những dòng tin nhắn và tủm tỉm cười. Đêm qua cô có ngủ được không hay cô cũng trằn trọc như anh? Tuy nhắm mắt nhưng trong đầu anh hiện lên bao nhiêu viễn cảnh, về dung mạo của cô, giọng nói của cô, trang phục ngày mai cô sẽ mặc, anh nên đưa cô đi những đâu, cô có giống như anh tưởng tượng... Dù quen nhau đã một năm, nhưng anh và cô chưa bao giờ biết mặt hay nghe giọng nói của nhau, đến số điện thoại, facebook cũng không biết, cùng lắm chỉ là 1 tấm hình đeo khẩu trang mà cả 2 đã trao đổi cho nhau. Theo anh đó chính là sự thú vị trong mối quan hệ của cả hai và cũng là một bài kiểm tra cho chính bản thân anh. Anh luôn cho rằng mình trân trọng nhân cách của một người hơn tất thảy, nếu như sau lớp khẩu trang Liên là một người không được xinh đẹp thì liệu cảm xúc của anh có còn như trước không? Nỗi thất vọng rằng sẽ ra sao nếu Liên không phải là người như cô ấy thể hiện? Sự hoài nghi nếu như tất cả những gì cô ấy nói là dối trá, nếu ngày mai cô ấy không đến? Lòng anh dậy sóng… Những câu hỏi và những cảm xúc mâu thuẫn ấy cứ tràn lên hết lớp này đến lớp khác làm đầu óc anh quay cuồng. Anh chẳng thể làm gì được ngoài việc để dòng suy nghĩ ấy kiểm soát đến tận sáng hôm nay. Theo lịch trình thì khoảng 12h cô ấy sẽ tới nơi. Càng đến gần 12h, thời gian lại trôi càng chậm như đang trêu ngươi anh, tim anh càng đập nhanh hơn, anh phải cố gắng hít mấy hơi dài để lấy bình tĩnh, bình tĩnh để nói những điều anh muốn nói, bình tĩnh để làm những điều anh cần phải làm. Đến bây giờ mỗi khi có việc đi ngang bến xe, anh vẫn bồi hồi nhớ lại, ngày hôm ấy đã trôi chậm đến nỗi anh cảm tưởng anh đã chờ đợi cô cả một đời.
Vừa thoáng thấy chiếc xe Thuận Thảo màu đỏ lao vụt qua, anh vội với lấy mũ và áo khoác tất tả lao sang bên kia đường. Đợi xe dừng, anh đưa mắt tìm kiếm người con gái đặc biệt ấy, vị khách với dải ruy băng đỏ trên tay. Đêm qua cô ấy đã nói rằng: "Em vẫn chưa thể cho anh Từ biết số điện thoại của em được. Anh hỏi làm sao chúng ta có thể nhận ra nhau à? Em sẽ đeo một dải ruy băng đỏ ở cổ tay. Nếu như anh nhìn thấy em và muốn tiếp tục câu chuyện của chúng ta thì anh biết mình cần phải làm gì rồi đấy, và ngược lại em sẽ xem như giữa chúng ta chưa có chuyện gì cả, em đến đây chỉ để du lịch, tất cả chỉ là một giấc mơ, anh cũng đừng cảm thấy áy náy. Em sẽ không tò mò anh là ai đâu, em luôn luôn có cảm giác anh giống như một ảo ảnh vậy, một ảo ảnh rất đỗi chân thực." Cô ấy lúc nào cũng nói mấy lời kỳ lạ như vậy. Kia rồi! Một cô gái nhỏ nhắn, tóc ngắn ngang vai đang đội mũ lưỡi trai vải jeans, áo tay dài màu đen trong quần yếm màu baggy và dĩ nhiên là trên cổ tay cô có một dải ruy băng đỏ. Anh đứng từ xa quan sát cô đang loay hoay chờ hành lý từ gầm xe qua màn hình điện thoại, chụp vội một tấm ảnh, anh lặng lẽ bước về phía cô. Cô vừa ngẩng đầu lên anh đã chạm ánh mắt của cô, cô nhìn anh không rời và chờ đợi. Đại dịch covid hoành hành hơn cả năm nay, bộ y tế yêu cầu người dân đeo khẩu trang để phòng tránh lây nhiễm. Việc đeo khẩu trang gần như đã trở thành một luật bất thành văn với mọi người khi ra đường và ở bất cứ đâu. Anh và cô cũng đang đeo khẩu trang nên có lẽ cô đã nhận ra anh, anh không hiểu tại sao ánh nhìn của cô làm anh cảm thấy chột dạ như một người vừa bị bắt quả tang làm một việc gì mờ ám vậy. Ở gần ngay trước mắt mà ngỡ xa tận chân trời, con đường tới chỗ cô như dài vô tận…
Cuối cùng thì khoảnh khắc mà anh đã chờ đợi suốt một năm ròng cũng tới. Lúc này đây anh đang đứng đối diện cô, anh muốn nói điều gì đó, vậy mà những điều anh đã tưởng tượng không biết bao nhiêu lần chạy đâu mất hết cả, anh chỉ thốt ra được mỗi câu "Chào em" đầy gượng gạo. Không hiểu sao cô ấy nghe xong lại ôm bụng cười ngặt nghẽo. "Em cứ nghĩ là anh phải đến cưỡng hôn em cơ đấy! Làm em cứ phải đề phòng mãi! Sao hôm rồi nói chuyện trên tele anh hùng hổ như thế mà nay lại khách sáo thế!" Lần đầu tiên anh nghe giọng cô, chất giọng nhẹ nhàng và có một chút gì đó quý phái, cũng đều đều như thể muốn ru anh vào giấc mộng. Dù vậy anh không tránh khỏi cảm giác mình như một gã hề, anh có thể làm tốt hơn như thế. "Hehe... Là anh cố tình làm em lơ là cảnh giác đấy!". Nói đoạn anh nắm lấy tay cô và cả cái vali kéo đi. Đến chỗ xe anh đậu, cái xe Honda Wave Alpha màu đen sản xuất từ năm 2008 mà ba anh để lại làm quà tặng năm anh đỗ đại học còn ông thì chuyển sang dùng xe đạp để thể dục thể thao. Sài đến nay ngót nghét đã hơn chục năm, cái xe tuy sờn cũ nhưng vẫn còn rất tốt nên anh không mua xe mới. Lũ bạn của anh thì tậu SH, ô tô để cua gái còn anh thì hay bảo với họ rằng: "Phụ nữ đến với ta vì điều gì thì cũng sẽ ra đi vì điều đó". Nhưng sự thực là vì nhà anh không dư giả gì cả, năm anh học đại học phải vay tiền ngân hàng Vietcombank kì hạn 5 năm với lãi suất 0.5%/tháng, anh chỉ vừa hoàn tất thanh toán nợ vào năm ngoái. Ngày xưa anh nghĩ nói câu kia nghe ngầu hơn là giải thích gia cảnh của mình, nên giờ dù đã dư giả hơn chút anh cũng không thể làm gì khác, thôi thì đành tiết kiệm tiền mua nhà hay ô tô luôn vậy.
