Johnny Lê Nữu Vượng
Già làng
Trong một chuyến đi gian khổ cách đây hơn 22.000 - 23.000 năm, một người phụ nữ hoặc một chàng trai trẻ bế một đứa trẻ đi trên một bên hông đã lê bước về phía bắc qua nơi hiện là Công viên quốc gia White Sands ở New Mexico. Đối mặt với mưa và bùn trơn trượt, lữ khách đã đặt đứa trẻ xuống một lúc trước khi tiếp tục. Trên đường đi, một con voi ma mút lông và một con lười khổng lồ đã băng qua đường của họ. Vài giờ sau, lữ khách quay lại phía nam, giờ không còn đứa trẻ nữa.
Các nhà khoa học đã ghi lại gần một dặm dấu chân hóa thạch này—dấu chân người dài nhất trong thời đại của nó từng được tìm thấy. “Tôi chưa từng thấy thứ gì giống như vậy”, nhà sinh vật học tiến hóa Kevin Hatala từ Đại học Chatham, người không tham gia vào nghiên cứu này, cho biết.
Con đường mòn này, có hơn 400 dấu chân người bao gồm cả dấu chân trẻ em nhỏ xíu, được mô tả chi tiết trong một nghiên cứu mới được công bố trên Tạp chí Khoa học Kỷ Quaternary. Bằng cách kiểm tra hình dạng, cấu trúc và sự phân bố của dấu chân, các nhà nghiên cứu đã tiết lộ bức chân dung thân mật về hành trình cổ xưa này, thậm chí còn ghi lại được cả những ngón chân của du khách trượt trên bề mặt ướt.
Các nhà khoa học đã cẩn thận khai quật những dấu chân mỏng manh này, ghi lại chúng ở dạng 3D trước khi chúng có thể bị hư hỏng. Các dấu vết cũng tiết lộ một con voi ma mút và một con lười khổng lồ đi qua khu vực này sau khi con người đi qua. Trong khi con voi ma mút tỏ ra thờ ơ với sự hiện diện của con người, thì con lười có thể đã cảm nhận được điều đó, dựng đứng lên như loài gấu hiện đại để phát hiện mùi hương.
Địa điểm dấu vết này, một phần của dự án ghi chép đang diễn ra tại Công viên Quốc gia White Sands, có được nhờ công của David Bustos, người quản lý chương trình tài nguyên của công viên. Những dấu vết nông này, chỉ có thể nhìn thấy thông qua những thay đổi màu sắc nhẹ do độ ẩm gây ra, được gọi là "dấu vết ma". Các dấu chân mới được nghiên cứu được đặt trong cát mịn, được giữ lại với nhau bằng một lớp vỏ muối mỏng. Nhóm nghiên cứu đã khai quật 140 dấu vết bằng chổi và ghi lại từng dấu vết bằng phương pháp ảnh trắc 3D trước khi chúng bị xói mòn.
Bằng cách phân tích hình dạng, kích thước và sự phân bố của dấu chân, các nhà nghiên cứu đã ghép lại hành trình cổ xưa. Người du hành chính có thể là một phụ nữ hoặc một thanh niên, dựa trên sự so sánh về chiều dài dấu chân với con người hiện đại. Dấu chân của trẻ nhỏ xuất hiện trên đường mòn chính ở một số nơi, cho thấy một đứa trẻ dưới ba tuổi đi cùng người du hành.
Tốc độ của người du hành rất nhanh, khoảng 3,8 dặm một giờ, mặc dù điều kiện lầy lội và phải bế một đứa trẻ. Ở một số nơi, những sải chân dài bất thường cho thấy người này đang bước qua các chướng ngại vật như vũng nước hoặc phân voi ma mút.
Đứa trẻ được đưa về phía bắc, bằng chứng là dấu chân trái lớn hơn do mang thêm trọng lượng. Khi trở về, dấu chân của người du hành không có sự khác biệt về kích thước và ít dấu hiệu trượt hơn, cho thấy giờ đây chúng không bị cản trở.
Dấu chân động vật giúp ước tính thời gian của hành trình. Voi ma mút và lười băng qua những dấu vết đi về phía bắc, và dấu chân người đi về phía nam phủ lên dấu chân động vật, cho thấy tất cả đều được tạo ra trong vòng vài giờ trước khi bùn khô. Sự hiện diện của các loài động vật đã tuyệt chủng bên cạnh con người xác nhận rằng cuộc hành trình đã diễn ra cách đây hơn 10.000 năm.
