Vào ngày 25/4/1986, việc bảo trì định kỳ đã được lên kế hoạch tại lò phản ứng số 4. Lò phản ứng này thuộc nhà máy điện hạt nhân V. I. Lenin (nhà máy điện hạt nhân Chernobyl). Các công nhân đã lên kế hoạch kiểm tra xem lò phản ứng này có khả năng tự làm mát hay không nếu bị mất điện. Tuy nhiên, trong quá trình thử nghiệm, họ đã vi phạm các giao thức an toàn. Nguồn năng lượng tăng vọt bên trong nhà máy.
Ban quản lý nhà máy đã cố gắng vô hiệu hóa lò phản ứng hoàn toàn. Tuy nhiên một đợt gia tăng năng lượng khác đã gây ra một chuỗi các vụ nổ bên trong lò phản ứng số 4. Cuối cùng, lõi hạt nhân bị quá tải nhiệt. Nó đã giải phóng một lượng khổng lồ chất phóng xạ vào khí quyển.